Les zooxanthelles et le phénomène de la symbiose

Les zooxanthelles sont des algues unicellulaires capables de vivre dans l’endoderme de nombreux coraux et mollusques (ex: les Bénitiers).
Ce sont également des dinoflagellés photosynthétiques.
A l’abri des perturbations, au sein des polypes d’un corail, elles se protègent de la variation des conditions de vie, de la sédimentation et des prédateurs.

Pour se nourrir elles utilisent les déchets azotés et phosphatés du polype comme source de nutriments qui sont localement plus concentrés que dans le milieu extérieur.

Grâce à ces nutriments et à l’énergie de la lumière, les zooxanthelles élaborent de la matière organique essentiellement glucidique. Une partie de cette matière produite est utilisée comme source de nourriture par le polype. Ce qui fait de l’algue un producteur primaire pour les écosystèmes coralliens. Quant au polype, il bénéficie des produits organiques élaborés par les zooxanthelles.  Le polype alimente l’algue en CO2 et éléments carbonatés prélevés dans le milieu extérieur et issus de la respiration cellulaire pour stimuler la photosynthèse et la production de glucides.

Le phénomène assez connu aujourd’hui est la symbiose. Ce processus permet dans cet exemple un échange mutuel entre les deux organismes, le polype et la zooxanthelle. Grâce à la photosynthèse, l’algue produit des sucres et de l’oxygène indispensables pour les coraux. Inversement, les coraux apportent du dioxyde de carbone et des composés azotés aux zooxanthelles.
Les zooxanthelles leurs donnent accès à des lipides, protides ou encore glucides.

Finalement, leur relation est complémentaire et essentielle à leur survie, cette symbiose est du mutualisme.